Sull`origine di questa famiglia si scrisse molto e da molti e in varia guisa. Le prime sicure notizie di essa, come vedremo, risalgono alla fine del secolo XIII od ai primordii del XIV. A queste però gli scrittori non si tennero paghi, e vollero ripescarne altre più a fondo cacciandosi a tutto potere per entro alle fitte tenebre delle età più remote. Quelli ch`ebbero vista più acuta, e a dir vero, non sono pochi, trovarono, che i Borromei fossero scesi direttamente da Dardano fondatore di Troia, donde i Silvii, re del Lazio, e quindi Cesare ed Ottaviano; e la famiglia degli Anicii capo stipiti delle case regnanti di Francia, di Germania e di Spagna. Altri si limitarono a volerli scesi da Antenore, fondatore di Padova; altri li vollero di razza Etrusca, che dominò in Adria, della quale, poiché fu distrutta, passarono in Padova. Altri anche affermarono, che alcuni di essi da Padova trasmig[r]arono nella Germania, dove imparentandosi colla casa principesca di Svevia, della quale fu Federico il Barbarossa, che noi già conosciamo. Anzi vi fu chi scrisse, che un figlio di questo, chiamato similmente Federico, venuto col padre in Italia fissò la sua residenza in Toscana, ed ebbe in retaggio il borgo di S. Miniato, e fu il capo stipite dei Borromei di questa contrada.¹
Ma questi sono sogni, de’ quali non possiamo occuparci. Ho già avvertito di sopra, e lo ripeto ancor di presente, che se v`era pur qualche traccia di verità, rispetto alle epoche meno remote, nello sterminate genealogie, ch`essi fecero, si perdette anche questa; perché confusa tra tanti errori, non siamo ora più in grado di sceverarla. Per la qual cosa lasciando ben volentieri ad altri ogni disquisizione sull`origine primitiva di questa famiglia, ché al postutto nè anco è richiesta dalla natura del mio lavoro, mi limiterò a dire di essa quello che reputo più sicuro od almeno più probabile, e che non può incontrare appo alcuno una seria difficoltà.
Secondo il co. Pompeo Litta nella sua opera: Famiglie celebri d`Italia (Milano, 1819, fol.), la famiglia de` Borromei che venne a trapiantarsi in Milano, è originaria di S. Miniato, borgo e castello della Toscana a venti miglia circa da Firenze, nella qual cosa tutti in fine convengono.
Capo stipite di essa sarebbe stato, ancora secondo il Litta, un Francesco probabilmente de` Franchi di S. Miniato, il quale avrebbe avuto due figli, dal primo de` quali, Borromeo, crede che fosse in appresso denominata. Da questo sarebbe disceso quel ramo, che si mantenne in S. Miniato, dove si estinse nel 1672. Dal secondo, Lazzaro, sarebbe disceso l`altro ramo che poi venne a stabilirsi in Milano.
In questo però non sono pienamente concordi gli altri scrittori, i quali niun Francesco ricordano tra i progenitori di questa famiglia di S. Miniato. E a dir vero nè anco ci sembra probabile che la denominazione di essa famiglia sia provenuta indirettamente e per adozione da un altro ramo; mentre ogni ragion vuole, che fosse così appellata da un Borromeo stipite d`entrambi i rami; come si rileva altresì dalla testimonianza di Bonincontro, del quale cadrà fra poco il discorso. Confesso poi di non sapere su qual fondamento il Co. Litta abbia opinato che i Borromei si chiamassero anteriormente de` Franchi: forse fu questa una sua conghiettura dedotta dal nome stesso di Francesco, nome, che d` altra parte non si riscontra in questa famiglia che in età rispettivamente assai tarda. Per la qual cosa sono coi più di avviso, che capo stipite loro sia in vece quel Lazzaro che fioriva alla fine del secolo XIII, quale, secondo il Crescenzi, pel favore e pei soccorsi grandi, che prestava ai pellegrini che si recavano in Roma per celerbrarvi il giubbileo pubblicato solennemente da Bonifacio VIII con apposita bolla del 22 febbraio 1309, si meritò il titolo di buon romeo, donde a lui il soprannome di Buonromeo<sup>2</sup> passato poi in cognome a tutti i suoi discendenti, chiamati per questo de` Bonromei o Borromei.³
Secondo il medesimo Crescenzi questo Lazzaro avrebbe anche imposto il nome di Bonromeo al figlio suo primogenito, il quale più pienamente perciò sarebbe stato chiamato Bonromeo di Bonromeo. Fu questi, al dire del co. Litta, giudico di Firenze nel 1347 e giudice de` malefizii della Marca d`Ancona nel 1349. Un figlio di questo chiamato dal nome dell`avo egualmento Lazzaro (o Lazzarino secondo il Ripamonti) sarebbe quindi stato detto Lazzaro de` Borromei. Esso fu padre di Filippo, il primo di questa famiglia, che cominciò ad avere per lui un`importanza veramente storica.
E di vero, che un tale cognome deva ritenersi assai più antico in questo casato, è manifesto dal sullodato Bonincontro scrittore contemporaneo dei figli di detto Filippo. Parlando egli di questo nei suoi Annali,<sup>4</sup> lo chiama Philippus Lazzarinus scriba ex Borromaeorum gente; il che ci è prova non solo del possesso già pieno di questo cognome nella famiglia di essi Filippo, ma eziandio della diffusione della medesima
in S. Miniato. Non è poi improbabile che Filippo sia stato da lui chiamalo Lazzarino, perché figlio di un Lazzaro, e scriba, perché, come interpreta il Litta,<sup>5</sup> era notaio di professione.
È poi sentenza comune di tutti gli scrittori che la famiglia de` Borromei in S. Miniato fosse una delle più ricche e potenti di questo borgo. Ne assicura il Crescenzi sulla fede del Ripamonti, che essa già possedeva allora nella Toscana l`entrata di cinquantamila scudi annui: né credo che questa somma sia esagerata.<sup>6</sup> Molti anche asserirono, ch`essa fosse padrona dello stesso S. Miniato e di molte terre e castelli vicini, e chiamano tanto il Borromeo figlio di Lazzaro, quanto Filippo di lui nipote, signori di S. Miniato: ma ciò è contrario ai documenti che abbiamo, ed è apertamente contraddetto dal Bonincontri e da Bartolommeo Scala, suo contemporaneo.⁷
Era al tempo di Filippo Borromeo il borgo di S. Miniato oppresso dai Malpighi e dai Mangiadori, famiglie potentissime allora. Però mal sofferendo quegli abitanti la tirannia di costoro l’anno 1347 si erano dati temporaneamente ai Fiorentini. Ma allorquando scese in Italia l`anno 1366 Carlo VI per frenare, come dicevasi, l`audacia di Bernabò Visconti, essi si dichiararono per lui, inimicandosi apertamente coi Fiorentini. Se non che l`imperatore poco dopo, sia che la fortuna dell`armi gli si fosse mostrata avversa, sia che l`oro dei fratelli Visconti, secondo l`opinione più comune, fosse più potente, conchiuse una tregua con essi e partì d`Italia (1368). Narra il Bonincontri che appunto dopo la partenza di lui i nobili di S. Miniato tumultuarono, e che Giovanni Mangiadoro capo di questi uccise certo Rodolfo Ciccione del partito contrario e si fece padrone del borgo. E soggiunge che i popolani dell`opposta fazione eccitarono allora Lodovico fratello di Rodolfo a vendicarne la morte, e che questi in compagnia di Filippo Borromeo, fatto tumulto, si ribellarono e cacciarono i nobili dal Borgo. Indi i Samminiatesi per sostenersi contro questo doppio nemico ricorsero a Bernabò Visconti, che spedì in loro soccorso il famoso capitano Aucud colla sua compagnia d`Inglesi, il quale a principio li difese contro de` nobili, che tentavano di rientrarvi. Ma essendosi questi accordati coi Fiorentini comparvero nuovamente con grossa truppa sotto le mura di S. Miniato. Incapaci i Samminiatesi di sostenersi contro forze tanto superiori il borgo fu preso e quattordici⁸ dell`opposta razione furono presi e Firenze ed il 14 gennaro dell`anno 1370 decapitati.
Ne accerta il medesimo Bonincontro, che fra questi era anche Filippo Borromeo, contro del quale i Fiorentini di preferenza sfogarono la loro vendetta, perché accusato di avere ucciso un bambino di sei mesi tra le braccia della propria madre (era figlio dell`avo dello stesso Bonincontro), ne consegnarono il cadavere ai fanciulli, i quali lo trascinarono per tutta la città o da ultimo lo gettarono nell`Arno.⁹ Soggiunge il co. Litta che i beni di lui furono confiscati e dati al partito guelfo, e che fu fatta grazia ai figli di lui per questo che quando avvenne la morte del padre erano minori.¹⁰
Quattro erano questi figli, cioè Borromeo, Alessandro, Giovanni e Andrea, oltre una femmina, Margherita, più giovane di tutti. Filippo gli aveva avuti da Telda o Talda, sua moglie, donna assai lodata dagli scrittori per la sua prudenza e pel suo animo virile;¹¹ la quale, secondo che affermarono non pochi di essi, sarebbe anche stata sorella di Beatrice, moglie di Facino Cane e poi di Filippo Maria Visconti, della nobile famiglia dei Conti di Tenda. Altri però dubitano assai di questa affinità del Borromeo coi Visconti; e il co. Litta la nega recisamente: Nei conti di Tenda, scrive egli (l.c.), non vi ha traccia di questo parentado, né è probabile che da essi uscisse una figlia per entrare nella famiglia di un popolare, il cui cognome comincia ad essere conosciuto dopo la morte tragica di Filippo. Deve essere adunquo una favola dei genealogisti.¹²
Narra lo Scala che Talda alla crudele notizia della morte del marito, non ritenendosi ormai più sicura in S. Miniato, prese seco i figliuoli e si rifugiò con essi in Padova.¹³ Ita questa sua determinazione è facile argomentare non senza qualche probabilità che essa avesse in Padova dei parenti, presso i quali sperava di avere di molti aiuti e conforti. È vero, che molti scrittori, non escluso lo stesso Litta, affermarono, che Talda si portò coi tigli immediatamente a Milano; ma l’autorità dello Scala, che trasse le sue notizie dalla stessa famiglia Borromeo, merita a mio parere maggior fede; tanto più, che essi tutti collo Scala ci appresero che Andrea Borromeo, il minore de` fratelli, si diede tosto a compire in Padova a quella università i suoi studii, dove ebbe altresì la laurea, e fu insignito del titolo di cavaliere aurato.<sup>14</sup>
Gli altri fratelli, a quanto pare, si dedicarono alla mercatura e in breve acquistarono molta rinomanza e molte ricchezze, oltre alle non poche che seco aveano recato dalla patria: e quando la sorella crebbe in età, ivi pure la collocarono in matrimonio a Giacomo Vitaliano o de` Vitaliani, famiglia illustre di quella città.¹⁵
Era signore allora di Padova Francesco I da Carrara, il quale, conosciuta l`abilità grande di Borromeo, il maggiore dei fratelli, lo elesse all`ufficio di tesoriere. Se non che veggendolo i Carraresi crescere ognora più in ricchezze, e per questo temendolo ed invidiandolo, gli cercarono cagione addosso, e lo arrestarono; e il Borromeo non potè uscirne libero, che pagando la somma di ventiduemila scudi d`oro.
Fu per questa cagione, che Borromeo per sottrarsi alla prepotenza de` Carraresi deliberò di trasferire insieme coi fratelli il proprio domicilio in Milano, dove fu accolto assai favorevolmente dal duca Giangaleazzo Visconti, il quale, alcuni anni appresso, concesse loro anche la cittadinanza di Milano (1394), secondo che narrano espressamente col Litta molli altri scrittori. Aggiungono inoltre, che Borromeo giunto in Milano, per vendicarsi dell` ingiuria ricevuta dal Carrarese, si diede ad instigare il Visconti ed i Veneziani contro di lui, né mai si ristette da ciò fare fino a che questi non giunsero ad abbatterlo e spogliarlo de` suoi dominii (1387). Però avendo tre anni dopo Francesco Novello da Carrara ricuperato quando si conchiuse da ultimo per la mediazione di Papa Bonifacio IX nel 1392 la pace fra esso e il Visconti, questi
obbligò il Carrarese alla restituzione di ogni cosa stata tolta al Borromeo.¹⁶
Non trovo farsi alcun cenno di questo dallo Scala, il quale invece narra semplicemente, che essendosi i fratelli Borromeo dedicati in Padova alla mercatura, per riuscire meglio nel proprio intento deliberarono di trasferirsi in Milano, dove in breve essi crebbero in ricchezze ed autorità tale e tanta, che Giangaleazzo quasi niuna cosa imprendeva senza il loro consiglio o concorso. Ed aggiunge, che dell`opera loro si valse in modo particolare nell` acquisto di Pisa (1399). Perocché dovendo egli pagare per questo un`ingente somma, ed essendo per tante sue spedizioni già esausto il suo erario, Borromeo gli somministrò la somma di circa sessanta mila fiorini d`oro.¹⁷
Grato per sì segnalato benefizio il Visconti lo ricompensò col dargli la Signoria di Val di Taro e del Castello d` Arquato nel Piacentino col titolo di conte. Anche questo fatto viene espressamente riferito dal nostro Scala,<sup>18</sup> mentre i più affermano essere stato investito di questa Signoria il Borromeo dal successore di lui Giovanni Maria Visconti con diploma del primo (altri dicono del 9) maggio 1403, che Paolo Morigia attesta di aver veduto.<sup>19</sup>
Qual genere di mercatura esercitassero allora i Borromeo non è detto dallo Scala: ma a quesiti suppliscono altri scrittori, i quali affermano che di panni e di lane, soggiungendo, che avendo essi con questo mezzo acquistate molte ricchezze ben presto anche apersero banco. E ci attesta a questo proposito il Cantù che Borromeo fu de` primi che usasse di trarre lettere di cambio, e che il giureconsulto Baldo adduce due cambiali di lui, l`una del 1381 sotto nomi supposti, e l`altra del 1395 di Borromeo Borromei da Milano sopra Alessandro Borromeo.²⁰
Le cose dei Borromeo proseguivano a prosperar grandemente sotto il duca Giangaleazzo, e si ha dalla storia, che nel 1399, secondo il Giulini, ovvero nel 1400, come narra il Coronelli, Borromeo stette mallevadore di Teodoro marchese di Monferrato per la somma di dodici mila scudi presso di lui per continuare la guerra intrapresa contro Amedeo di Savoia.²¹ Morto poi Giangaleazzo, e mutato lo stato delle cose in Milano sotto il successore di lui Giovanni Maria, come a suo luogo fu detto, Borromeo caduto in disgrazia di questo e spogliato dei feudi, che aveva ottenuti, concepì il disegno di allontanarsi lestamente da Milano insieme coi suoi fratelli, e di trasferire il suo domicilio in Venezia, ad eccezione di Andrea che si portò ad abitare in Bologna, dove sempre da poi rimase e di Giovanni, che, come appresso diremo, ritornò in Milano.²²
Morì BorromeO di Borromei in Venezia l`anno 1422 e fu sepolto nella chiesa di S. Elena,<sup>23</sup> lasciando di Maddalena Moviglia, milanese, sua moglie, cinque figliuoli, tre maschi, Galeazzo, Antonio e Giovanni, dai quali si propagarono i diversi rami de` Borromei in Venezia ed in Padova,²⁴ e due femmine, Beatrice ed Elisabetta. Ques’ultima fu data in moglie nel 1423 a Bernardo Salviati.
Alessandro Borromeo morì similmente in Venezia l’anno 1431 lasciando eredi di tutto il suo avere i figli del fratello. Fu uomo assai benefico: edificò a proprio spese una cappella magnifica dedicata a S. Elena nella chiesa di questo nome, dove anche ebbe il suo sepolcro,²⁵ facendo al tempo stesso grandissimi doni di rendite all`annessovi monastero degli Olivetani.
Di Andrea poi, l`ultimo de` fratelli Borromeo, non ho trovato l`anno della morte. Il Coronelli scrive, ch’esso ebbe una figliuola, maritata in Amerigo de` Verri di Capodistria.
Discorse così brevemente le prime memorie di questa famiglia dalla sua origine, accostiamoci ora più da vicino a quel ramo di essa, che stabilitosi definitivamente in Milano dovrà essere quinci innanzi la guida fedele della illustrazione storica dei luoghi del nostro Lago.