Conosciute così le vicende generali, cui soggiacque il territorio dei Leponzii sino alla conquista fatta di esso dai Romani, possiamo ora con maggior frutto scendere al particolare di quelli, che abitano le sponde del nostro Lago e, lasciate a parte le Alpi, ricercare quali fossero i luoghi più frequentati di popolo su queste rive.

Fu già accennato che le genti di razza gallica o celtica costumarono di vivere non in popolose città, ma dispersi per vici e pagi. Quali però fossero e come si chiamassero i vici tenuti allora dai nostri, non possiamo dire. Di alcuni ci rimase memoria dalle pietre; e li ricorderemo tra poco: di altri non si hanno che conghietture, talora ben fondate, tale altra probabili, ma pur conghietture. Quanto poi ai nomi, questi sono tutti periti ad eccezione forse di un solo, del quale farò parola più avanti, od almeno ci rimangono ignoti. E dico, che almeno ci rimangono ignoti, perchè è credibile che tra i nomi attuali de’ luoghi presentemente abitati su queste sponde, ve ne sieno ancora non pochi di vecchia data, e di alcuni farò cenno ad occasione opportuna; ma la loro nomenclatura non vedendoci per l’interrotta tradizione assicurata da verun documento, e conoscendo noi d`altra parte, quanto frequente sia stata l`alterazione de’ nomi locali del medio evo, anzichè arrischiare pericolose conghietture, giudico cosa più prudente astenermene.

Quello però che possiamo in generale asserire e con fondamento, è che le sponde del nostro lago furono pure in antico popolate, specialmente nella parte più piana, come ci attesta Polibio nel luogo che già abbiamo veduto, e ce lo confermano in particolare le non poche lapidi che ci rimasero dal comune naufragio di ogni più vetusta memoria, e le frequenti apparizioni di oggetti antichi, che a quando a quando vennero in luce da questo suolo, anche senza averne fatta un’apposita ricerca. Noi percorreremo passo passo codeste sponde per riconoscere dietro una guida così sicura, quali sieno stati almeno i luoghi che furono centro all`epoca romana di una qualche popolazione.

Non sia però chi creda che, mettendomi in questa escursione alle antiche lapidi, voglia anche tutte qui rendere di pubblica ragione e illustrarle, come anco molte di esse pure meriterebbero. Questo lavoro che in parte fu già fatto da altri, in parte aspetta ancora una mano maestra che vi ponga studio, ci dilungherebbe di molto dal proposto cammino: perciò n’è mestieri lasciare altrui questo compito.

Incominciando dalla sponda occidentale dirò come tracce di luoghi abitati all`epoca romana si sieno scoperte in quasi tutto quel tratto, che estendesi dall`ingresso del Ticino nel Lago sino alla sua uscita. Più lapidi anche ai nostri giorni vennero in luce in Mercurago, alcune delle quali essendo sacre a Mercurio, ci danno sicuro indizio per credere così chiamato questo luogo dal culto che ivi era prestato a codesta divinità. Vico di non lieve importanza in quest`epoca si manifesta Arona dalle diverse iscrizioni nel suo suolo scoperte, una delle quali appunto ricorda i vicini o abitatori del vico [i], e cinta, come appare forse pure in antico, da molti altri luoghi alle falde del Margozzolo, quali sono Paruzzaro, Talono, Borgo Agnello, Oleggio Castello e Gattico, l`ultimo de’ quali fu certamente vico al pari di Arona [ii].

Sopra questa in Massino vi ha memoria di un ara ivi scoperta sacra a Giove e di un marmoreo sarcofago di certa Valeria moglie di un Caio Cassio [iii]. In Villa Lesa, a Lesa stessa e in Belgirate e nei suoi dintorni si rinvennero sepolcri antichi e monete romane imperiali al principio di questo secolo, con altri resti di antichità, come fui assicurato dal Cav. Carlo Conelli, sindaco di questo luogo, e come rispetto alle altre risulta dalle memorie manoscritte, lasciate dall’Avv. Carlo Antonio Rabaioli Apostoli, che mi furono gentilmente comunicate dai suoi figli Enrico e Giandomenico. Francesco Falciola l`anno 1818 scoperse presso Stropino in un fondo dell’Avv. De Bernardis monete romane in buon numero con vasi di vetro ed urne cinerarie. Altri oggetti antichi si trassero dal villaggio ora distrutto di S. Cristina tra Stropino e Calogna: la qual cosa ci mostra che pure la parte montana del Vergante era allora abitata. Nulla, ch’io sappia, di antico si scoperse Stresa e nei luoghi ad essa vicini sul colle e in piano. Più lapidi all`incontro si hanno di Baveno, una delle quali abbiamo già veduta. L`ingegnere Adami scoperse quivi l`anno 1844 tra Armanico (nome che pare corretto in luogo di Romanico, secondo la comune credenza) e la via del Sempione un sepolcreto romano con urne di argilla entro avelli di pietra, monete romane ed ornamenti militari e donneschi [iv]. Non trovo che alcuna cosa di simile siasi rinvenuto nella vicina Feriolo [v] ed in Mergozzo o nel suo territorio, sebbene questa sia pieve antichissima. Ma una lapide fu scoperta in Bieno sovrastante quel seno [vi] e procedendo innanzi più altre in Pallanza e presso l`antica chiesa di S. Remigio. Celebri tra queste sono quella ch’è sacra alle Matrone, della quale parlerò più sotto, e l`altra che rappresenta tra le iniziali V. F. (Vivus fecit) un capro, emblema del nome celtico di un certo Becco o Vecco, che pose a se quella memoria [vii], oltre a qualche frammento, assai danneggiato dal tempo [viii]. Di una lapide scoperta nella propinqua isola di S. Giovanni ho parlato di sopra.

Sopra Intra nella chiesa di S. Pietro di Trobaso fu trascritta dall’Alciati, onde trassela il Grutero (830, 3), un`altra iscrizione notevole pe’ nomi in parte celtici, in parte latini [ix]. È poi una solenne impostura quella che si riporta dal Merigia (Lago Maggiore, p. 116) e quindi dal Cotta (Museo Novarese, n. 474), come esistente un tempo di Intra [x], che nulla poteva dire dare di simile, perchè rispetto agli altri sunnominati è luogo di data molto recente. Da Intra sino a Cannobio nulla di antico, che sia venuto a mia cognizione, fu scoperto. Quivi però due iscrizione romane erano, non ha molto, nell`antico convento dei Cappuccini, oggi ad uso di scuola. Una di queste vi esiste ancora [xi], l`altra fu trasportata da Arona ed è nel giardino del Sig. Giangiacomo Mantelli [xii]. Ma non mancano in Cannobio altre tracce di remota antichità [xiii]. *

È mestieri poi di andare sino a Locarno per leggerne una infissa nella parete australe della Chiesa di S. Vittore, mancante però a principio. Dalla tribù Oufentina, alla quale sappiamo essere stata ascritta Como, si potrebbe argomentare, che pure aperti alla pertica Comense spettasse in antico la città di Locarno, tuttochè al di quà del Lago [xiv]. Ma scoperte di maggiore importanza vennero fatte non ha guari in questo luogo, le quali meriterebbero di essere prese in considerazione dall`archeologo non meno che dal topografo pei lumi speciali, che ne potrebbero venire alla storia dell`antica Locarno [xv].

Di qua procedendo sino alla punta estrema del Lago, ed indi piegando alla sponda orientale, nulla troviamo di antico, almeno per quanto è a me noto, sino alla nostra Laveno. Quivi pochi anni or sono, furono scoperti avanzi di un vetusto sepolcro e venne tratto alla luce un busto in marmo delle cave di Creola di un personaggio romano, al quale su posto il nome di T. Labieno, uno dei legati di Cesare per la ragione, che ognuno di già conosce. Il benemerito sindaco di Laveno, D. Carlo Tinelli, ch’ebbe il merito di estrarlo dai ruderi di un antica casa, dove stava sepolto, ne fece dono al Museo Archeologico di Milano. Ma nel tratto che da Laveno lungo il Lago s’inoltra sino a Sesto Calende il suolo si può dire feracissimo di antiche memorie. Oltre alle lapidi di Legiuno, delle quali parlerò nella storia della sua pieve, e di quelle di Angera, di cui qui appresso, ricorderò, come altre si sieno trovate in Besozzo ed in Brebbia [xvi], è più assai in Sesto Calende e nei luoghi circonvicini. «Molte antiche iscrizioni, scrive l’Amoretti (l. c. p. 14), erano a Sesto Calende, che raccolte da un Archinto nel secolo XVI, furono insieme a quelle di Varese, di Castel Seprio e di altri paesi portate a Milano nella casa che fu già dell’Archinti ed ora appartiene al Sig. Giuseppe Rossi a S. Bartolommeo.» La stessa cosa conferma il Labus ivi in nota [xvii].

Riepilogando ora in breve la nostra corsa sulle due sponde del Lago possiamo dire, che vici tra noi esistenti all`epoca romana furono Gattico, Arona, Angera e Brebbia per la certa testimonianza delle Lapidi, e che vici probabili furono Baveno, Pallanza, Cannobio, Locarno, Laveno, Legiuno e Sesto Calende: ma della probabilità di questi e di altri sarà tenuto conto più avanti: ora dobbiamo dire qualche cosa in particolare di Angera.